Bu sonbaharda bir kez daha yaklaşık 1 milyon uluslararası öğrenci (eğer onları içeri alırsak daha da fazla olacak) Amerikan kolejlerine ve üniversitelerine akın etti. Aslında öyle görünüyor ki pop yıldızlarımız, fast food ve silahlarımızın yanı sıra dünyanın bizden hâlâ en çok istediği şey ABD kampüsünde bir yer.

Ancak kendi ülkelerinde Amerikalılar yüksek öğrenim sistemlerine çok daha az önem veriyorlar. Onlarca yıldır öğretim ve araştırmada dünya çapında lider olmamıza rağmen (sadece Nobel ödüllerini kimlerin kazandığına bir bakın) birçok Amerikalı, mali sıkıntı ve kültürel çöküş de dahil olmak üzere ulusun sorunlarının sorumlusu olarak kolejlerimizi ve üniversitelerimizi suçluyor.

Kendi kendini eleştirenlere karşı adil olmak gerekirse, Amerikan yüksek öğretim sistemi, yoluna çıkan birçok tuğladan kendisini sorumlu tutuyor. Öncelikle, gerçek bir sistemden ziyade, yaklaşık 5.000 kolej ve üniversitenin kaosa girip çıkma konusunda kendi yollarını takip ettiği kâr temelli bir anarşiye sahibiz. Bu kaosun A örneği öğrenci borç krizidir. Biden yönetiminin Yüksek Mahkeme tarafından reddedilen girişimi de dahil olmak üzere hükümet müdahalesine yönelik son çabalara rağmen, bugün binlerce öğrenci 1,7 trilyon dolardan fazla borçla karşı karşıya ve bu borcun çoğu kâr amacı güden kurumlar tarafından oyulmaktan kaynaklanıyor. Yönetici pozisyonları ve maaşlarında patlama yaşandı, öğretim yükleri azaldı ve kampüsler giderek tatil otellerine benzemeye başladı.

Prestij ve akademik veya atletik sıralamalarda yer almak, mütevelli heyeti için vazgeçilemeyecek kadar cazip hale geldi; tabii ki bazı ebeveynlerin sürekli artan giriş ücretini ödemeye istekli olmasının da yardımıyla ve teşvik edilerek.

O halde neden Amerikan üniversiteleri ve fakülteleri İkinci Dünya Savaşı’nın sona ermesinden bu yana küresel altın standardı haline geldi? Neden bu ülkenin içinden gelen sonsuz ve çoğu zaman haklı eleştirilere rağmen, Amerika Birleşik Devletleri yüksek öğrenimde hâlâ dünyanın kıskandığı bir ülke?

İronik bir şekilde, cevabın çoğu, sisteme kaos getiren aynı yapı eksikliğinden kaynaklanmaktadır. Dünyadaki hiçbir şeye benzemeyen yüksek öğrenimimiz var. Beceriksizlerin yönetilemeyenlere liderlik ettiği görülebilir ve çoğu zaman da böyledir. Ama dünyanın başka hiçbir yerinde olmayan bu anarşi, bu özgürlük, üniversitelerimizi bu kadar kıskanılacak kılan şeyin ta kendisi.

Çoğu Amerikan kolej ve üniversite yöneticisinin bir bölümü, laboratuvarı, okulu veya üniversiteyi yönetme konusunda çok az yönetim eğitimi aldığı veya hiç almadığı gerçeğini düşünün. Pek çok ülkede öğretim üyeleri devlet için çalışan ve başka bir üniversitede görev almak için izin istemek zorunda olan memurlardan oluşurken, yönetilemeyen Amerikalı öğretim üyeleri onların kendileri dışında kimse için çalıştıklarına inanmıyor. Yeni bir laboratuvar veya daha cazip bir maaş geldiğinde sıklıkla kampüs değiştirirler.

Bu başıboş bağımsızlık aynı zamanda onların dinamizminin de kaynağıdır. Uluslararası öğrencileri Amerikan üniversite kampüslerine çeken şeyin büyük bir kısmı risk alma yeteneğidir. Kampüs özgürlüğümüz büyük ölçüde hata yapma özgürlüğüdür.

Bizim sistemimizle diğer sistemler arasındaki fark öğrencilere kadar uzanıyor. Diğer gelişmiş ülkelerin çoğunda, üniversitenin başlangıcında bir eğitim programı belirlenir. Yolunuz seçilmiştir ve bu çoğunlukla hayatınızdır: israf yok, hata yok, yön değiştirmek yok. Bu arada Amerika Birleşik Devletleri’nde birçok birinci sınıf öğrencisinin bölümü “kararsız”. Olgunlaşmamış öğrencileri alıyoruz ve onlara sevdikleri bir konuda uzmanlaşmalarını söylüyoruz; iş konusunda endişelenmeyin, çünkü ilk iş, eğitimlerinin son yılının başında bile yaratılmamış olabilir. Dört yıl sonra yapılan kapanış törenine sanki eğitimin başlangıcıymış gibi “başlangıç” diyoruz.

Amerikan yüksek öğreniminin büyük parçalı yapısı içinde bir eyalet öne çıkıyor. Bugün gelişen sistemin büyük bir kısmı, evrensel üniversite eğitiminin vizyoneri Clark Kerr’ın eseridir. Kerr’in 1960 yılında tasarladığı Kaliforniya Yüksek Öğrenim Master Planı, UCLA ve UC Berkeley’i kalıcı olarak ülkenin ve dünyanın araştırma üniversitesi piramidinin en üstüne yerleştirdi. Kerr ayrıca Santa Barbara, Irvine, Davis ve Riverside dahil olmak üzere diğer UC kampüslerinin hem araştırma kapasitesini hem de lisansüstü programlarını artırdı.

Ve evrensel yüksek öğrenim hedefini daha da ilerletmek için Kerr, düzinelerce iki yıllık devlet koleji ve diğer dört yıllık devlet üniversitesini önerdi. Bu sistem, devlet üniversitelerinden devlet üniversitesi sistemine ve büyük araştırma üniversitelerine kadar nispeten sorunsuz bir geçişle, her Kaliforniyalının bir tür kolej veya üniversite eğitimi alması için bir yol yarattı.

Kerr ve yaratılmasına yardım ettiği sistem kesinlikle zorluklarla karşılaştı. 1967’de öğrenci huzursuzluğu eyalet kampüslerini sarstığında, yeni göreve başlayan vali Ronald Reagan’ın atadığı kişilerin de aralarında bulunduğu bir vekiller kurulu tarafından Kaliforniya Üniversitesi sisteminin başkanlığından çıkarıldı. Son zamanlarda, UC okullarına kabul edilen Kaliforniya öğrencilerinin sayısındaki düşüşe yönelik eleştiriler arttı. Ancak genel olarak Kerr’in mirası bugün hala güçlü: Kaliforniya Üniversitesi’ndeki 10 okuldan altısı, 2023 Şangay Üniversitesi’nin dünyanın en iyi 100 üniversitesi sıralamasında yer aldı ve 1,5 milyondan fazla Kaliforniyalı, eyaletteki 116 devlet kolejinden birine gidiyor.

Evet, Amerikan yüksek öğrenimi dağınıktır, ağırlaştırıcıdır, israftır ve çoğu zaman fahiş derecede pahalıdır. Ancak eşsiz başarımızın halefi hala ufukta görünmüyor. Asla olmayabilir.

Sol Gittleman, Tufts Üniversitesi’nde fahri profesördür ve şu kitabın yazarıdır:Tesadüfi Bir Zafer: The Imposable History of American Higher Education,” bu eser buradan uyarlanmıştır.