Bu yangın mevsiminde Amerikalılar, Kanada’daki geniş ormanlık alanları yok eden kontrol edilemeyen yangınlardan kaynaklanan duman altında kaldı ve Maui’de bütün bir topluluğun dehşet içinde yandığına tanık olduk. Her ne kadar Kaliforniya’nın yangın sezonu yağışlı bir kış nedeniyle şu ana kadar hafif geçmiş olsa da, eyaletimizin en yıkıcı ve en ölümcül yangınlarının çoğu Ekim ve Kasım aylarında meydana geldi. Kuzey Kaliforniya’nın bazı bölgelerinde Ekim ayına kadar yangın tehlikesinin artacağı tahmin ediliyor.

Onlarca yıldır Kaliforniyalılar dünyanın en güçlü yangınla mücadele ittifaklarından birinden yararlandı. Aslında, orman yangınlarını ve diğer acil durumları yönetmek ve azaltmak için artık ulusal düzeyde kullanılan sistem, 1970 yılında Kaliforniya’da ABD Orman Hizmetleri, Kaliforniya Ormancılık ve Yangından Korunma Bakanlığı (Cal Fire) ve yerel yangınla mücadele kurumlarını içeren bir ortaklıkla oluşturuldu. Sistemin başarısı, ister Klamath Ulusal Ormanı’nda ister Malibu’nun yukarısındaki tepelerde olsun, her ortağın itfaiyecilere ve kaynaklara katkıda bulunmasına bağlıdır.

Ancak bu yıl, bu ortaklık kendi tehdidiyle karşı karşıya: binlerce federal vahşi bölge itfaiyecisinin maaş kesintileri yaklaşıyor.

2021 Altyapı Yatırım ve İş Yasasından sağlanan fon, federal itfaiyeciler için iki haftada bir geçici zamlar oluşturdu ve bu zamların bu Eylül ayından sonra sona ermesi bekleniyor. Kongre, kapanmayı önlemek için yakın zamanda yaptığı geçici anlaşmayla federal itfaiyecilerin maaşlarının mevcut seviyelerini 17 Kasım’a kadar garantiledi. Ancak başka bir adım atılmadığı takdirde fon yenilenmeyecek. Bu, federal vahşi bölge itfaiyecilerini temel maaşlarının yarısını kaybetme riskiyle karşı karşıya bırakacak; bu, bu işçiler için yılda 20.000 dolara varan bir kayıp anlamına geliyor.

Kongre üyeleri, itfaiyecilerimizin maaşlarını ve sosyal yardımlarını artırabilecek iki partili yasa tasarılarını zaten teklif etti. Topluluklarımızı cesurca savunanların kazançlarını kalıcı olarak güvence altına almak ve istikrara kavuşturmak için hükümetimizin yasal girişimlerde bulunması zorunludur.

Hareketsizliğin sonuçları korkunçtur. Ulusal Federal Çalışanlar Federasyonu’na göre, yasa koyucular itfaiyeci maaşlarını sabit tutmazlarsa, 11.000 ABD Orman Hizmetleri itfaiyecisinin yaklaşık üçte biri ila yarısı kadarı hizmetten ayrılabilir.

Hükümetin Sorumluluk Ofisi, federal itfaiyecilere verilen düşük ücretin, halihazırda işçileri federal hizmetten uzaklaştırdığını ve diğerlerini de bu güce katılmaktan caydırdığını doğruladı. Ajans, Haziran ayındaki bir raporunda “ücretin işin riskini veya fiziksel taleplerini yansıtmadığı” ve “federal olmayan kuruluşlarla rekabetçi olmadığı” sonucuna vardı. 2022 orman yangını sezonunun başında federal itfaiye pozisyonlarının yalnızca %70’inde personel bulunuyordu. Kaliforniya, eyaletimizin tarihteki en büyük üç orman yangınıyla karşı karşıya kaldığı 2019 ve 2021 yılları arasında eyaletin Orman Hizmetleri itfaiyecilerinin %20’sinden fazlasını kaybederek halihazırda bir düşüş yaşadı.

Kongre’nin maaş kesintilerine yol açacak eylemsizliği bu sorunu daha da kötüleştirebilir ve Orman Hizmetleri itfaiyecilerinin göçüne yol açabilir. Bu, Kaliforniya’nın entegre orman yangını müdahale sistemini zorlayacak ve yükü taşımak zorunda kalacak olan Cal Fire ve yerel yönetim ortaklarına önemli bir yük getirecektir.

Bu dengesizlik, birden fazla büyük yangının aynı anda yanması durumunda tehlikeyi artıracak ve Kaliforniya’nın yangın ekipmanını ve yeni yangınları küçük tutmak ve topluluklara ve su havzalarına yayılan büyük yangınlarla mücadele etmek için gereken personeli birbirine bağlayacak. Bu, ulusal ormanlar da dahil olmak üzere Kaliforniya genelindeki yangınlara müdahaleyi tehlikeye atacaktır.

Bu sadece yangın mevsiminde itfaiyecilerin bulunmasıyla ilgili değil. Orman Hizmetleri, reçeteli yangınların (bitki örtüsünü ve orman yangını riskini azaltan kasıtlı olarak ateşlenen, kontrollü yanıklar) ve inceltme ve mekanik olarak uzaklaştırma gibi diğer orman tedavilerinin kullanımını artırarak felaketleri önlemek için yıl boyunca güçlü, deneyimli bir iş gücü oluşturmalı ve elinde tutmalıdır. Benzer şekilde potansiyel orman yangını yakıtını azaltmayı amaçlayan bitki örtüsü. Bu çabaları yürütecek iş gücü olmadığında, yangınların daha da büyüyeceğini, daha fazla topluluğu ve doğal kaynağı riske atacağını ve sonuçta söndürmek için daha fazla itfaiyeciye ihtiyaç duyulacağını göreceğiz.

Gergin ve personel sıkıntısı çeken ABD Orman Hizmetleri, belediye kurumlarına kadar tüm yangınla mücadele sistemini zayıflatıyor. Federal itfaiyeci maaşına göre harekete geçilmemesi canlar, mallar ve doğal kaynaklar üzerine oynanan bir kumardır ve son dönemde yaşanan trajediler bize riske girmeyi göze alamayacağımızı hatırlatıyor.

Yangınları durdurmak ve önlemekle görevli kişilere ciddi şekilde yetersiz tazminat ödeyerek, giderek artan yıkıcı orman yangını tehdidini ortadan kaldıramayız. Kongrenin Orman Hizmetleri itfaiyecilerinin maaşını korumak için harekete geçmesi gerekiyor.

Ken Pimlott, 2011-18 yılları arasında Cal Fire’ın şefiydi.