Pazartesi günü, Los Angeles şehir merkezindeki 2. ve Spring caddelerinin kesişimi Willis O. Tyler Meydanı’na tahsis edildi. Çoğu kişi adını bilmese de Tyler, bir yüzyıl önce Los Angeles’ta olağanüstü bir Siyahi sivil haklar öncüsüydü ve kazandığı savaşlar bugün Angelenos’a bir miras bırakıyor.

İki yıl önce, Bruce’s Beach’teki mülkün Bruce ailesine iade edilmesi amacıyla Willa ve Charles Bruce’un torunlarını temsil ettiğim sırada, Tyler’ın 1920’lerin başında Manhattan’a karşı Bruce ailesini ve diğer birkaç Siyah aileyi temsil ettiğini öğrendim. Beach’in ırksal nedenlerden dolayı mülküne el koyması. 1923’teki Bruce davasında dosyalanan yasal belgelerde adını görmek büyük bir ilham kaynağıydı.

Her ne kadar Tyler, Bruce’ların mallarına el konulmasını engellemede başarılı olmasa da, acımasız ayrımcılık çağındaki hukuksal dehası, Kaliforniya yasalarının birçok yönden değişmesine yardımcı oldu. 20. yüzyılın başlarında Los Angeles’a gelmeden çok önce bir dahi ve öncüydü.

Tyler 1880’de Bloomington, Ind’de doğdu. Genç yaşta yetim kaldı ve teyzesi tarafından büyütüldü. Tyler 16 yaşında Indiana Üniversitesi’ne kaydoldu. İki yıl sonra, İspanyol-Amerikan Savaşı’nda savaşmak üzere Indiana Renkli Gönüllü Piyade’ye katıldı.

Üniversitede eyalet çapında ödüller kazanan yetenekli bir hatip olan Tyler, 1907’de Harvard Hukuk Fakültesi’nden mezun oldu ve burada şimdiye kadar bir Afrikalı Amerikalı öğrenciye verilen en yüksek onuru aldı. Los Angeles’a taşındı, sivil haklar avukatı oldu ve NAACP ile yakın işbirliği içinde çalışarak bu şehirdeki Afrikalı Amerikalıların haklarını güvence altına almak, korumak ve geliştirmek için düzinelerce davaya baktı.

Belki de Tyler’ın en önemli davası Afro-Amerikalı bir polis memuru olan Homer Garrott’u temsil etmesiydi. Garrott, ailesi için Güney Los Angeles’ta bir ev satın almıştı. Mülke karşı kaydedilen ırksal olarak kısıtlayıcı bir sözleşme, mülkün “Afrika, Çin veya Japon kökenli” herhangi bir kişiye satılmasını yasakladı. Tapu şirketi mülkün Garrott’a ait olduğunu öğrendiğinde, mülkü tazminatsız olarak elinden alması için ona dava açtı.

Mahkemede Tyler, ırksal olarak kısıtlayıcı sözleşmenin Anayasanın 14. Değişikliğini ihlal ettiğini savundu. Ancak mahkeme, değişikliğin vatandaşların değil, yalnızca eyalet ve yerel yönetimlerin yapabileceklerini kısıtladığına karar verdi.

Ancak Tyler kararsızdı. Bir hukuk dehası hamlesiyle, ırksal olarak kısıtlayıcı anlaşmanın geçersiz sayılması gerektiğini, çünkü bunun beyaz mülk sahibinin mülkünü uygun gördüğü şekilde satma hakkını ihlal ettiğini savundu. 1919’da temyiz mahkemesi Tyler’la anlaşarak Garrott’ların aile evinde kalmalarına izin verdi.

Garrott davası, ABD Yüksek Mahkemesi’nin 1948’de Shelley ve Kraemer davasında ırksal olarak kısıtlayıcı sözleşmeleri yasaklamasından neredeyse otuz yıl önce karara bağlanmıştı.

Tyler’ın hukuk bürosu, şehrin sivil yaşamının kalbi olan Los Angeles şehir merkezinde 2. ve Spring caddelerinin kesiştiği noktada bulunuyordu. Bu hafta, Belediye Bölgesi 14, Metro personelinin ve Sigma Pi Phi kardeşliğinin (Tyler, LA bölümünün kurucu üyelerinden biriydi) desteğiyle, bu yeri gururla Willis O. Tyler Meydanı’na adadık.

Bir asırdan fazla bir süre boyunca Tyler’ın öncü çalışmaları fark edilmedi. Ektiği tohumlardan yeşeren meyvelerin tadına hiç bakmadı; o tohumlardan büyüyen ağacın serin gölgesini hiç hissetmedi. Şimdi, en azından Los Angeles tarihindeki rolü (çok uzun süre göz ardı edilmiş olsa da) uzun zamandır hak ettiği takdiri alacak.

George Fatheree, ORO Impact’in kurucusu ve Bruce’s Beach mülkünün karşılığında Bruce ailesini temsil eden bir avukattır.