Geçen hafta Mike Pence, Saint Anselm Koleji’nde, adama bakış açınıza bağlı olarak ya cesur ya da çaresiz ya da her ikisi de olan bir konuşma yaptı.

“Popülizm ve Muhafazakarlık: Cumhuriyetçilerin Seçim Zamanı” başlıklı konuşma, 1964’te Cumhuriyetçi başkan adayı Sen adına ulusal televizyonda yayınlanan “Seçim Zamanı” konuşmasını yapan kahramanı Ronald Reagan’a bir saygı duruşu niteliğindeydi. Barry Goldwater. Modern muhafazakarlık hakkındaki bu umut dolu ve iyimser başlangıç, Gipper’ın Amerikan muhafazakar hareketinin siyasi lideri olarak yükselişinin başlangıcını işaret ediyordu.

Pence, yıllardır popülizmin sağdaki yozlaştırıcı etkisine karşı sövüp sayan biri olarak benden çok fazla “amin” kazandı. Pence, “Bugün Cumhuriyetçi Parti’de popülist bir hareket yükseliyor. Bu büyüyen kesim, sınırlı hükümete ve geleneksel değerlere olan inancımızı, kişisel şikâyetler ve performansa dayalı öfkeden başka pek az şeyle bir araya getirilen bir gündemin yerine koyacaktır.”

Bir şey dışında daha fazla aynı fikirde değilim: Bu hareket “yükselmiyor”. Bu hareket yükseldi.

Başka bir yerde Pence, popülizmi ilerlemeciliğe benzer bir “ideoloji” olarak tanımlıyor. Popülizmin tanımı hakkında sağlam bir akademik tartışma olsa da, Pence’in “kişisel şikayetler ve edimsel öfke” siyasetine ilişkin tanımının – ki bunların hiçbiri bir ideoloji teşkil etmiyor – daha iyi bir tanım sunduğunu düşünüyorum.

Savunucuları, popülizmin yalnızca “halk”a ya da – bazı versiyonlarda – “üreticilere”, yani devletin ya da büyük sermayenin topukları altında ezilen “küçük adama” değer veren bir “retorik üslup” olduğu konusunda ısrar ediyor. Benim gibi popülizmi eleştirenler, popülizmin en iyi şekilde halkın bir alt kümesindeki öfke ve korkunun sömürülmesi veya yetiştirilmesi olarak anlaşıldığını savunuyorlar. “Popülizm Nedir?” Princeton’da siyaset profesörü Jan-Werner Müller, popülizmi bir tür kimlik siyaseti ve “demokrasinin en yüksek ideallerini (‘Halk yönetsin!’) gerçekleştirmeyi vaat eden bozulmuş bir demokrasi biçimi” olarak tanımlıyor.

Bu popülizmin hilesi. “Biz halk” şeklindeki küçük demokratik dili iddia ediyor, ancak genellikle “biz halkı” tüm Amerikalılar olarak değil, ayrıcalıklı bir siyasi veya kültürel kimlik olarak tanımlıyor. Trump’ın bir zamanlar söylediği gibi, “Önemli olan tek şey halkın birleşmesi; çünkü diğer insanlar hiçbir şey ifade etmiyor.”

Popülizmin en büyük itici güçleri siyasetin yukarısındadır. Benlik saygısı, mağduriyet ve hak sahibi olma konusundaki eğitici geçici heveslerden, kurumlara yönelik yaygın güvensizliğe ve komploculuk salgınına kadar her şey tarafından körükleniyor ve hepsi sosyal medya ve geleneksel medya tarafından güçlendiriliyor. Amerika yıllardır popülist basil için bir petri kabı oldu.

Demokrasi, çekişmeli siyasi tercihlerin düzenli seçimler ve sorumlu cumhuriyet kurumları aracılığıyla ifadesidir. Muhafazakarlık, Pence’in de açıkladığı gibi, “kamuoyunu aktarmaktan” daha kalıcı olan bir ilkeler bütünüdür. Popülizm, en uç noktasına kadar götürüldüğünde, kamuoyunun mafya tutkusu biçimindeki halidir. Ve çeteler kendi iradelerine yönelik herhangi bir engeli gayri meşru olarak görüyor.

Tüm popülizmler anti-elitisttir, ancak tarihsel olarak sol ve sağ popülizmi ayıran şey, hangi seçkinlere kızdıklarıydı. Sol popülistler öfkelerini Büyük Paraya, bankalara ve demiryollarına (ve bazen de Yahudilere) yöneltiyorlar. Büyük Hükümet’te ve diğer bürokratik elit kurumlarda (vakıflar, üniversiteler vb.) doğru rayda yer alan ve “halkı” aşağıda tutan popülistler (Yahudiler bazen şeytanolojilerinde de ortaya çıkıyor). Wall Street’i İşgal Et sol popülizmdi, çay partileri ve sağ kanattı. Ancak Büyük Teknoloji’nin şeytanlaştırılmasının da gösterdiği gibi, pek çok örtüşme var.

Biraz popülizm sağlıklı olabilir. Wall Street veya Washington tarafından algılanan adaletsizliğe duyulan öfke, sivil katılımı teşvik edebilir ve meşru şikayetleri aydınlatabilir. Ancak katıksız popülizm, demagoji veya ayaktakımını kışkırtma siyasetidir. Mark Antony’nin kalabalığı kışkırtmak için Sezar’ın kanlı togasını sallaması popülist bir demagogun performansıdır. Trump’ın kendi adına takipçilerinin öfkesini sürekli kışkırtması bunun modern eşdeğeridir.

Pence popülizmin yarattığı tehdit konusunda haklı ama onun siyasi sorunu oyuna çok geç gelmesi. Pence, 6 Ocak’ta Anayasayı yıkmaya çalışana kadar, Trump yönetiminde “hizmet etmekten gurur duyan” bir Reagan muhafazakarı olarak kampanya yürüttü. Pence, kendi amaçlarına hizmet ederken popülist Trump trenine bindi. O treni bir koçbaşı yapmayı reddettiği ve partinin içinde bulunduğu kötü duruma geç de olsa tanıklık ettiği için övgüyü hak ediyor. Ancak onun karaya çıkışından önce, CPAC ve Heritage Foundation’dan en muhafazakar medyaya kadar sağın geniş bir kesimi popülizme teslim oldu. Kesinlikle Pence’in Cumhuriyetçileri rotayı tersine çevirmeyi başaracağını umuyorum. Ancak seçim yapmak için daha iyi bir zaman, Trump treninin hâlâ istasyonda olduğu zamandı.

@JonahDispatch