Birleşik Otomotiv İşçileri, kaybedilen zemini telafi etmek için General Motors, Ford ve Stellantis’e (Üç Büyük) karşı grev yapıyor. 2003 yılından bu yana UAW üretim işçilerinin ortalama saatlik ücretleri enflasyona göre ayarlanarak %30 oranında azaldı. Bu kayıpların büyük bir kısmı, otomotiv işçilerinin 2008 yılında iflas eden GM’nin kurtarılmasına yardım etmek zorunda kalmasıyla ortaya çıktı.

İşçilere verilen imtiyazlar arasında, 2007’den önce işe alınanların ücretlerinin on yıl süreyle dondurulması, yeni işe alınanlar için daha düşük maaş ve sosyal yardımlar (tanımlanmış emekli maaşlarının kaldırılması dahil) ve sağlık yardım fonunun şirketten sendikaya kaydırılması yer alıyordu. İmtiyazlar aynı zamanda, aynı işleri yaparken saatte 32 dolar kazanan uzun süreli bir çalışanın yanında çalışarak saatte 18 dolar kazanabilen daha düşük ücretli geçici işçilerin kullanılmasına da izin verdi.

Sendika, bu imtiyazlara son verirken aynı zamanda önümüzdeki dört yıl içinde Üç Büyük yöneticilerin son dört yılda aldığı %40’lık maaş artışlarına denk gelecek şekilde %40’lık bir ücret artışı elde etmek istiyor. UAW, sözleşme müzakerelerinin Cuma gününe kadar ilerlememesi halinde grevi şu anda hedeflenen üç tesisin ötesine taşıyacağını söyledi.

Federal hükümetin 80 milyar dolarlık kurtarma paketi ve işçi imtiyazları GM’yi kurtardı. Kurtarma paketini destekleyenlerin çoğu, şirketin kârlılığa döndüğünde elektrikli araç araştırma, geliştirme ve üretimine yoğun yatırım yapmasını bekliyordu: Vergi mükellefleri GM’yi kurtardı, dolayısıyla GM şimdi hepimize zarar veren küresel ısınmanın iyileştirilmesine yardımcı olmalı.

Ancak Wall Street’in başka fikirleri vardı. 2015 yılında, GM yönetimine 8 milyar dolarlık hisse geri alımı gerçekleştirmesi için baskı yaparak bu yeni basılan karları ele geçirmek için devreye girdi. Menkul Kıymetler ve Borsa Komisyonu’nun 1982’de uygulamaya konulan 10b-18 sayılı Kuralı ile mümkün kılınan geri alımlar, şirketlerin karlarını kendi hisselerini geri satın almak için kullanmalarına olanak tanıyan ve böylece tüm tedavüldeki hisselerin değerini artıran bir kâr elde etme yöntemidir. Hedge fonları ve benzerleri şirketlerde büyük hisse senedi pozisyonları alıyor, hisselerinin fiyatını hızla artıran geri alımlar talep ediyor ve ardından önemli karlarla nakde çeviriyor.

Bu durum, kurtarma paketini takip eden yıllarda GM’de de yaşandı: Dev hedge fonu Appaloosa Management, GM hisselerinin %2,1’ini satın almak için diğer fonlarla birleşti. Bu çabalar başarılı oldu ve bazıları da başarılı oldu: GM, Mart 2015’te 5 milyar dolarlık, aynı yılın sonunda 4 milyar dolarlık ve 2017’de de 5 milyar dolarlık geri alım yapacağını duyurdu. Aynı zamanda, şirket 14.000 kişiyi işten çıkarmayı ve beş otomotiv fabrikasını atıl hale getirmeyi planladı.

Hisse geri alımları, Wall Street hisse satıcılarını ödüllendirmenin yanı sıra üst düzey şirket yöneticilerinin maaşlarını da artırıyor. 2021 yılı itibarıyla hisse senedi ödülleri ve opsiyonlar toplam CEO maaşının %82’sini oluşturuyordu. Otomobil üreticisinin kurtarılmasından sonraki on yıl içinde mali olmayan kurumsal kârların yaklaşık %75’i hisse geri alımlarına gitti. Mart 2022’de sona eren 12 ayda, geri alımlar 1,5 trilyon dolarlık kurumsal kârı hisse satıcılarına aktardı. 2021’de Chrysler, Fiat ve Peugeot’yu satın alan Stellantis, UAW ile müzakereler öncesinde Şubat ayında 1,6 milyar dolarlık hisse geri alımını duyurma cüretini bile göstermişti.

Bugün Üç Büyük’ün hiçbiri iflas konusunda endişeli değil: Toplu olarak 2023’te 32 milyar dolar kâr elde etmeleri bekleniyor. Otomobil üreticileri, elektrikli araçlara tarihi geçiş yapmak ve Tesla gibi sendikasız rakiplerini savuşturmak için bu kârlara son derece ihtiyaç duyulduğunu iddia ediyor. UAW taleplerinin karşılanmasının bu yatırımları keseceğini ve şirketleri daha fazla üretimi yurt içinde ve yurt dışında daha düşük ücretli alanlara kaydırmaya zorlayacağını iddia ediyorlar.

Söylemeyi ihmal ettikleri şey ise bu görüşmelerin üzerinde Wall Street’in gölgesinin de olduğudur. Stellantis’in bu yıl hisse geri alımlarına izin verirken açıkça belirttiği gibi, sektör, çok ihtiyaç duyulan yatırım fonlarını üst düzey yöneticilerin ve güçlü Wall Street firmalarının ceplerine yönlendirmeye fazlasıyla istekli.

Hisse geri alımı elbette şirketi güçlendirmez. Yeni tesis ve ekipmanlara yatırım yaratmaz. İşgücünün becerilerini yükseltmez. Ve sağlık ve güvenliği iyileştirmez veya iklim değişikliğini hafifletmeye yönelik araştırma ve geliştirmeyi artırmaz. Aslında, onları finanse etmek için gereken parayı tüketerek tüm bu kritik işlevleri kesinlikle azaltıyor. Geri alımlara harcanan milyarlarca dolar, yalnızca işçi ücretleri için değil, aynı zamanda yeşil, sürdürülebilir bir ekonomiye geçişi sağlayacak yüksek kaliteli, uygun fiyatlı elektrikli araçların geliştirilmesi için de milyarlarca dolar daha az anlamına geliyor.

Bir nesildir ilk kez işçi hareketi Amerikan kamuoyu tarafından büyük saygı görüyor. Çalışan insanların yalnızca toplu pazarlığın sağlayabileceği korumalara ihtiyaç duyduğu yaygın olarak anlaşılmaktadır. Bu, UAW gibi sendikaları işleri ve çevreyi koruma mücadelesinde ön saflara yerleştiriyor. Belki de bu zorlu müzakereler, hisse senedi geri alımlarının hem ekonomik adaleti hem de iklimimizin sağlığını ne kadar tehdit ettiğini anlamamıza yardımcı olabilir.

Les Leopold, Çalışma Enstitüsü’nün genel müdürü ve yakında çıkacak olan kitabın yazarıdır:Wall Street’in İşçilere Savaşı: Kitlesel İşten Çıkarmalar ve Açgözlülük İşçi Sınıfını Nasıl Yok Ediyor ve Bu Konuda Ne Yapmalı?