Protestocu öğrenciler birkaç yıl önce Wesleyan Üniversitesi’ndeki ofisime akın ettiğinde bu sefer ne olurdu diye merak ettim. Bir hoparlörü iptal etmek için daha fazla tetikleyici uyarı veya çağrı mı istiyorsunuz?

Öğrencilerin kendi (ilerici) dindarlıkları hakkında zor sorulardan kaçınırken, sosyal dışlama yoluyla siyasi uyumu dayatmakla suçlandıklarının çok iyi farkındayım. Muhafazakarlar onlarca yıldır protestolardan ve öğrenci taleplerinden şikayetçiydi, ancak bugün liberaller bile katılıyor; kullandıkları dile karşı öğrencilerin itirazlarının veya kendi ayrıcalıklarına karşı körlüklerinin hedefi olmaktan mutsuzlar.

Protestocularla şakalaşarak onlara neden normal çalışma saatlerimi beklemediklerini sordum. Biri, o zamanlar üniversitede üçüncü sınıf öğrencisi olan beni, yaklaşık 30 yıl önce başkanın ofisini işgal edenler arasında gösteren eski bir kampüs gazetesi makalesini çıkardı. Taleplerini sunarken iyi oynadığımı itiraf ettim. Karbon ayak izimizi azaltmak gibi fikirlerinden bazılarının oldukça mantıklı olduğu ortaya çıktı. İsrail’le herhangi bir bağlantısı olan boykot grupları gibi diğerleri bana yanlış yönlendirilmiş gibi geldi. Etkileşimli sohbette farklılıklarımızı aştık. Hepimiz bir şeyler öğrendik.

Bu ülkede öğrenci protestolarının uzun bir tarihi var. Ve günümüzün öğrencilerden, öğretim üyeleri arasında, kabullerde ve sınıfta öğretilenler konusunda daha fazla çeşitlilik ve katılım yönündeki talepleri bu geleneğe uymaktadır. Geçmişte öğrenciler ırk ayrımcılığına karşı seslerini yükseltiyor ve son zamanlarda iklim acil durumuyla başa çıkmak için somut eylem talep ediyorlardı. Öğrenciler, benimsediğimizi iddia ettiğimiz ideallere uygun yaşamak için yüksek öğrenimi zorladılar ve bunu yaparak kampüs dışındaki siyasi farklılıklara yapıcı bir şekilde nasıl yanıt vereceklerini öğrendiler.

Ve uzun süre bastırdılar! Sömürge döneminde bile gençler, akademik otoritelerin kendilerini zalim İngilizlerle ilişkilendiren diktatörce eğilimlerinden şikayet ediyorlardı. Birkaç yıl sonra Thomas Jefferson, yeni kurduğu Virginia Üniversitesi’ndeki öğrencilere ders seçmelerine izin vererek daha fazla entelektüel özerklik sağlamaya çalıştı. Ancak oradaki öğrencilerin akıllarında başka özgürlükler vardı ve üniversite denetiminden daha fazla kurtulmak için isyan çıkardılar. 20. yüzyılda kadın kolejlerindeki lisans öğrencileri kişisel özerklik ve öğrencilerin özyönetimi konusunda benzer taleplerde bulundu.

Öğrenci protestosunun ikonik görüntüsü elbette daha sonra sokağa çıkma yasağı ya da daha az denetim isteyen lisans öğrencileriyle aynı değil. 1960’larda ebeveynlerinin dünyasını reddeden gençlerin hikayesi. Sivil haklar mücadelelerinin ve Vietnam’daki savaşın hızlandığı bir dönemde, öğrenciler kampüslerin toplumdan ayrı olması gerektiği fikrini reddettiler ve siyasi eylemlerinin önemli olduğu ilkesini benimsediler.

UC Berkeley’deki Özgür Konuşma Hareketi, yalnızca öğrencilerin kendilerini ifade etme haklarını savunmak için değil, aynı zamanda en ünlü lideri Mario Savio’nun hastalıklı bir “kısırlaştırılmış otomatik tatmin ütopyası” olarak adlandırdığı şeyi sunan bir toplumun çerçevesine meydan okumak için yaratıldı. Hareket, “Sistem”in ürettiği kötülükleri durdurmak için sivil itaatsizliğe girişti. Amaçları insanları toplumdaki adaletsizliklere ve radikal değişim olasılıklarına karşı uyandırmaktı.

Elbette birçok yaşlı insan bunu sinir bozucu derecede kendini beğenmişlik olarak görüyordu; bugün pek çok kişi bunu performansa dayalı olarak adlandırıyor. Daha deneyimli siyasiler, hatta liberaller bile, saflık ve kibrin birleşimiyle alay ettiler. Daha yaşlı nesiller, üniversiteye gidecek kadar şanslı olanların çoğunun neden kendilerine sunulan fırsatlara sırt çevirdiğini anlamakta zorlanırken, gençler değişim çağrılarının görmezden gelindiğine inanmıyordu.

Öğrenciler, kolejlerin kendi tarihlerini, yüksek öğrenim yapılarını ve bu kurumlara kimlerin erişebileceği sorusunu incelemek de dahil olmak üzere, kurumların kendi içindeki sistemik ırkçılığı ele almasını talep ederken, bu dinamiğin bugün tekrarlandığını görüyoruz. Şaşırtıcı olmayan bir şekilde, bu tür talepler zaman zaman yaşlı insanlardan tanıdık bir tepkiye neden olabiliyor; özsermaye ve borç erteleme gibi konularda bile “sıradan Amerikalılar”la bağlantısız olan endişeler.

Muhafazakarlar kampüs ilericilerini ve radikalleri habersiz seçkinler olarak suçladığında, liberaller ifade özgürlüğünü savunmadaki başarısızlıklardan yakındığında ve her ikisi de kültürün iptalini kınadığında, 1960’ların yankıları duyulabilir.

Bugünün gençleri sansürcü, liberal olmayan ve kariyerci olmakla ve aynı zamanda “uyanmakla” suçlanıyor. Bütün bunlar, gençleri eski neslin öğrenci fikrine uygun yaşamamakla suçlayan uzun, klişelerle dolu tarihin bir parçası.

Kurucu Babalar yurtlarda içki içmekten şikayetçiydi; 1960’lardaki “Bye Bye Birdie” müzikalinde ebeveynler, “Bugün çocukların sorunu ne?” Bugün rahatsızlıktan ve meydan okumadan korkan şımartılmış beyinlerin hikâyesini duyuyoruz.

Öğrenci protestocuları ve onlardan şikayetçi olanların aslında temel bir ortak noktası var. Üniversitenin, kişinin başkalarıyla birlikte kendi adına düşünmeyi öğrendiği bir olasılıklar dönemi olması gerektiği konusunda hemfikirler. Öğrenci olmanın ideal olarak özgürlüğü öğrenmekle ilgili olduğu fikrini paylaşıyorlar.

Elbette bu özgürlüğü kullanmanın ne anlama geldiği konusunda farklı görüşler olacaktır. Engelleri ve fırsatları sorgulayan öğrenciler, uzun süredir statükoyu savunanların tepkisine maruz kalıyor ve bundan da ders alıyorlar.

Kampüs protestoları da her zaman bununla ilgili olmuştur: gençler, topluluk bağlamında kendileri adına düşünmeye çalışırken, kendilerini çevreleyen beklentiler ve sınırlamalarla deneyler yapıyorlar. Bir dahaki sefere ofisime zorla girdiklerinde bunu hatırlamaya çalışacağım. Belki hepimiz bir şeyler öğreniriz.

Michael S. Roth, Wesleyan Üniversitesi’nin başkanı ve 12 Eylül’de yayınlanacak olan “Öğrenci: Kısa Bir Tarih” kitabının yazarıdır.